L’età romana.- L’attività letteraria nell’area veneta ^[1]  ebbe fin dall’età romana un notevole sviluppo in taluni casi di altissimo livello. Infatti tre dei massimi scrittori latini appartengono a quest’area, Publio Virgilio Marone (70-19 av. Cr.) mantovano ^[2] , Gaio Valerio Catullo veronese (I sec. av. Cr.) e Tito Livio (50 av. Cr. - 17 d. Cr.) padovano, e in essi si ritrovano caratteristiche comuni, che possono essere riferiti alla regione di provenienza ^[3] . A Tito Livio, per esempio, si rimproverava la patavinitas, che non doveva essere solo un fatto di linguaggio, ma anche di ideali etici e politici, che presenti in lui, si ritroveranno poi come tratti peculiari, anche se non esclusivi, in molta letteratura veneta prodotta nei secoli successivi: soprattutto un profondo senso della libertà e della uguaglianza, e con esso una intensa religiosità animata da scarso misticismo e da profonda umanità ^[4]  e da un rigore morale, che solo apparentemente si può considerare in contrasto con un certo erotismo pur esso presente nella letteratura veneta, ora intenso ora delicato, ma sempre spontaneo e naturale. C’è tutto questo in Virgilio, il massimo poeta della latinità, c’è in Catullo ^[5] , che mescola sapientemente il gergo plebeo col raffinato linguaggio colto o addirittura mondano delle classi alte, Catullo, che rivendica i diritti dell'individuo, esalta l'amicizia, e soprattutto l'amore; c’è in Livio, molto amico di Augusto, ma contestatore del suo regime autoritario tanto da essere schernito coll’appellativo di “pompeiano” per aver esaltato nella sua opera Pompeo, oppositore di Cesare e ultimo difensore della libertà repubblicana in Roma.

Aquileia.- Poi l’asse della cultura veneta si incentra su Aquileia ^[6] , fondata dai romani nel 181 av. Cr. Era un ricco centro di traffici, ma prima dell'avvento del Cristianesimo non vi è testimonianza di una vita culturale in questa città. Ad Aquileia la cultura (e con essa, ovviamente, la letteratura), quando nasce, nasce cristiana. Stabilire però quando il Cristianesimo approdi sulla sponda lagunare costituisce un problema piuttosto delicato, che vede gli studiosi moderni schie­rati su posizioni opposte: la stessa Leggenda Marciana, secondo la quale la regione sarebbe stata evangelizzata da S. Marco ^[7] , è stata recentemente messa in forse con argomenti abbastanza persuasivi ^[8] . Non è questa la sede per affrontare tale questione; è solo da segnalare che una delle più antiche opere della letteratura cristiana, il romanzo Il Pastore del II sec. ^[9] , è stato scritto da un tale Erma, fratello del papa Pio I, detto dagli antichi scrittori nacione Venetus ex civitate Aquilegiae. E’ poi anche da sottolineare che sempre nel II sec., verso la fine, la cultura cristiana ad Aquileia raggiunse un livello tale da produrre un proprio symbolon, vale a dire una sua propria formulazione del Credo. Il che significa che la comunità cristiana già allora ad Aquileia era notevolmente evoluta ed autorevole.

Dopo l’editto di Costantino del 313, che assicurava la libertà di culto al Cristianesimo, cessata la clandestinità, in tutte le parti dell’Impero la diffusione del Cristianesimo fu rapidissima. Ad Aquileia sorse la splendida basilica i cui mosaici sono una sorta di catechismo dipinto che attesta lo sviluppo della cultura cristiana ^[10] ; ma l’episodio più importante della cultura aquileiese del IV sec. è costituito dal cosiddetto Seminarium Aquileiense ^[11] , una accolta di studiosi tra i quali pare che per un breve periodo verso il 373 sia stato anche S. Girolamo ^[12] : a prova abbiamo le sue lettere agli amici aquileiesi, tra i quali emergono Cromazio, autore di numerosi Sermones, omelie e trattati, che sarà vescovo di Aquileia, Turranio Rufino, traduttore di Origene, prima amico di S. Girolamo e poi da questi furiosamente avversato, Eliodoro, futuro vescovo di Altino, Eusebio, fratello di Cromazio, futuro vescovo di Bologna, Giovino, che pure divenne vescovo, anche se ci è ignota la sede, Bonoso, compagno di studi di Girolamo. Anche un importante concilio con la presenza di S. Ambrogio si tenne ad Aquileia nel 381. Ma anche nelle altre diocesi Venete si svolgeva una intensa vita culturale cristiana: a Verona S. Zeno di origine africana scrive dei Sermoni e due brevi scritti ha lasciato il contemporaneo vescovo di Trento, S. Vigilio, ed entrambi questi vescovi furono in relazione con l’ambiente aquileiese.

Inquietudini religiose e lo scisma dei Tre capitoli ^[13] .- Col V sec., che vede in Italia le disastrose incursioni dei visigoti di Alarico nel 408 e degli unni di Attila nel 450, si registra dovunque un rapido decadere della cultura, ma ciò non impedì ad Aquileia di dare segni precisi di un persistente impegno culturale, che si manifesta proprio nella presenza di posizioni ereticali (segno c’era un dibattito in corso): quando papa Zosimo nel 418 emanò la sua lettera Tractoria, di cui abbiamo solo un frammento, per colpire l'eresia pelagiana, un gruppo di vescovi suffraganei della provincia ecclesiastica aquileiese scrisse un libellus fidei con cui respinse la Tractoria. Considerato che la religiosità veneta fu sempre aliena da slanci mistici e molto legata all’umanità e alla concretezza, acquista significato questo atteggiamento non dichiaratamente ostile all’eresia pelagiana, che nelle sue formulazioni estreme arrivava a negare la divinità di Cristo ^[14] , considerato solamente un uomo: inoltre venticinque anni dopo c’è una lettera di papa Leone Magno, databile presumibilmente attorno al 443, indirizzata al vescovo di Aquileia, Gennaro (Januarius), che lo accusa di eccessiva tolleranza nei confronti di elementi del clero aquileiese sospetti di Pelagianesimo.

Alla fine del VI sec. poi Aquileia sarà protagonista dello Scisma dei Tre capitoli ^[15] , che in un primo momento aveva coinvolto quasi tutta la Cristianità occidentale. Paradossalmente con lo scisma si difendeva l’ortodossia, cioè le dottrine già definite nel Concilio di Nicea del 325 e ribadite da quello Calcedonia del 451, che propugnavano la tesi delle due nature in Cristo quella divina e quella umana, contro il Papato, potenza spirituale, e contro l’Impero bizantino, potenza politica, che per ragioni opportunistiche accondiscendevano a tesi opposte, monofisite, diffuse soprattutto nei domini asiatici dell’Impero bizantino, nelle quali si accentuava la natura divina di Cristo fino (al limite) a negare quella umana. Abbandonata dalle altre diocesi occidentali Aquileia rimase sola a difendere solamente delle idee, non interessi materiali, e questo è significativo indice dell’esistenza di una realtà culturale, vissuta con particolare fervore, sia pure nelle uniche forme possibili in quell’epoca, le forme della problematica religiosa. La controversia dura fino al 696, quando Aquileia si piega e rientra nella ortodossia, ma nel frattempo si esercita nel basso Friuli una intensa attività culturale: abbiamo una lettera del Patriarca scismatico di Aquileia, Giovanni, al re longobardo Agilulfo databile 605 o 607, che, come è stato autorevolmente detto, “è documento molto significativo della validità dell’insegnamento della retorica nell’ambiente aquileiese”.